De progwereld is al maandenlang in rep en roer. Arjen Lucassen, beter bekend als Ayreon, beklimt dit weekend voor het eerst onder eigen naam de planken. Onder de paraplu ‘Ayreon Universe’ gaat de 57-jarige multi-instrumentalist en zanger uit het Brabantse Oudenbosch een uitgebreide bloemlezing geven uit zijn rijke en veelzijdige repertoire. Counter Culture bezocht begin deze maand een try-out show en kan, zonder al te veel verklappen, beloven dat de ruim 9.000 fans dit weekend iets bijzonders te wachten staat.

Een concert van Ayreon, inclusief vrijwel alle bekende vocalisten en gastartiesten die op zijn albums hebben gestaan. Het is een droom die uitkomt voor duizenden prog-liefhebbers uit vele landen. Australië, Mexico, Japan, China, Rusland: uit alle hoeken van de wereld komen fans naar Tilburg om hun grote held ‘eindelijk’ in levende wijze te zien. Dat is niet alleen gaaf, maar ook bijzonder: Lucassen staat erom bekend dat hij podiumschuw is en het liever bij zijn albums wil houden.

Toch klimt de Brabantse kluizenaar dapper uit zijn fantasiewereld en stapt stoer in de boksring. Aanleiding waren de lovende kritieken op de theatershows van The Theater Equation, waarbij magnum opus The Human Equation, met superster James Labrie in de hoofdrol, integraal werd opgevoerd. Voor de komende shows moet Lucassen het helaas zonder de zanger van Dream Theater doen, maar de line-up blijft zelfs ondanks zijn afwezigheid onverminderd sterk.

Van Floor Jansen en Marco Hietala (Nightwish), Damian Wilson (Treshold), Hansi Kürsch (Blind Guardian) tot Tommy Karevik en natuurlijk Anneke van Giersbergen (The Gentle Storm): vrijwel alle grote namen waarmee Lucassen heeft samengewerkt, zijn dit weekend op één podium te bewonderen. Het wordt, zoals muzikaal leider Joost van den Broek zelf ook aangeeft, een van de meest unieke live evenementen in het symfonische en progressieve rock-metalgenre ooit.

Om de fans – en vooruit, Ayreon zelf ook –  klaar te stomen voor het nu al legendarische progweekend, werd begin deze maand een try-out show georganiseerd. In de kleine zaal van 013 welteverstaan, ruimte voor ongeveer zeshonderd luisteraars. Een soort generale repetitie. Zonder de supersterren weliswaar, maar wel met de volledige Ayreon Universe band. Het muzikale talent droop werkelijk van het podium, met een bijzondere vermelding voor gitaristen Marcel Coenen en Ferry Duijsens, die dat karakteristieke Ayreon-geluid uit hun gitaren wisten te persen.

Hier en daar was het even proppen vanwege het kleine podium, maar een kniesoor die daarom maalt. Dit was gewoon een uitzonderlijke goede metalshow. We verklappen niet veel, maar we kunnen wel alvast zeggen dat Ayreon Universe je mee op reis neemt naar alle albums van Ayreon en zelfs zijn zijproject Star One. Grote klappers als Amazing Flight, met Lucassen op de vocals, en Castle Hall passeren de revue, en ook enkele nummers die zelfs de doorgewinterde Ayreon-fans niet snel zullen verwachten komen voorbij.

Maar hoe de setlist er ook uit komt te zien, Ayreon blijft Ayreon. Zijn composities zijn eigenlijk altijd memorabel, zitten vol dynamiek (heftige stukken, maar ook veel emotionele momenten) en bovenal is het oog voor detail verbluffend. Toch blijft het meest briljante aan Lucassen dat hij de capaciteiten van zijn artiesten optimaal benut en de sterkste kanten in hen naar voren haalt.

Met zoveel talent op het podium, kan het niet anders dan dat het een legendarisch weekend wordt in Tilburg.