Het is alweer een tijdje geleden dat we iets van ze hoorden, dus we starten maar met een vraagje. Kent u de Kaiser Chiefs nog? Eens het leukste bandje van Leeds en omgeving, de laatste jaren bekend van het jaarlijkse tentfeest van uw dorpskroeg. De band leverde in de tweede helft van het vorige decennium twee topplaten af, Employment en Yours Truly Angry Mob, en werd verder wereldberoemd met hun kekke liveshow, cheesy frontman Ricky Wilson en supercatchy singles als I Predict A Riot, Oh My God, Ruby en Everyday I Love You Less.
De naam van die laatste single bleek helaas exemplarisch voor de verdere carrière van de formatie. Want terwijl het repertoire van de band, opvallend genoeg in gelijke tred met de buik van frontman Wilson, steeds omvangrijker werd, gingen de albums nou niet echt als warme broodjes over de toonbank. Niet zo gek ook, want waar Off With Their Heads (het derde album van de Kaiser Chiefs, dat door de sterrenproducers van Motown werd geproduceerd) zich nog kon meten met de eerste twee platen, daar waren de laatste langspelers van de band verschrikkelijk slecht. Met name het compleet gefopte The Future is Medival, bij vlagen nog zoeter dan de zuurstok op de hoes van het laatste greatest hits album van de band, is een regelrechte aanval op het glazuur van je tanden. Een van de meest geflopte platen uit de popgeschiedenis krijgt nu een opvolger.
Dat de Kaiser Chiefs het spoor compleet zeker vijf jaar geleden compleet is kwijtgeraakt is wel duidelijk en dus moest er iets gebeuren. Liedjesschrijver, drummer en bandleider Nick Hodgons had geen vertrouwen meer in een goede afloop en besloot eind 2012 de band te verlaten. Zonder hem ging de band, die het van de muzikaliteit van Wilson en zijn overgebleven maten sowieso al nooit moest hebben, werken aan een nieuwe plaat.
Of er na deze opbeurende introductie nog iemand echt op zit te wachten op een nieuw album van de Kaiser Chiefs valt te bezien, maar bij het horen van de eerste klanken van Education, Education, Education & War gloort er hoop! Dat ouderwetse Kaiser Chiefs-gevoel, dat is namelijk opvallend genoeg terug. Op Education… is het allemaal weer net wat scherper, sneller, minder langdradig en – vooral – catchy’er. De Kaiser Chiefs laten op het nieuwe album de hoogliteraire ambities van The Future Is Medival weer varen, en grijpen terug naar waar de band goed in is. Want geen band heeft zo’n duidelijke standaardformule voor iedere succesvolle song dan de Kaiser Chiefs: Bijna polyfoon keyboardloopje, mimimaal ondersteund door een drumritme dat je in de verleiding brengt mee te gaan klappen en de prima stem van Ricky Wilson, die de toehoorder daarnaast af en ruimte biedt voor meezingkoortjes en andere ‘ooooh’s’ en ‘aaaaaaah’s’.
De opvallende albumtitel, Education, Education, Eduction and War is een verwijzing naar een uitspraak van de Britse oud-premier Tony Blair. Goed gekozen citaat, want het album zou dan ook een aardige partijsoundtrack voor de Labourpartij kunnen zijn. Opvallend veel nummers over de middenklasse die maar moeilijk het hoofd boven water weet te houden in de crisis. Voor Kaiser Chiefs-begrippen zijn de teksten dan ook zeer maatschappelijk betrokken. Dat geeft een extra dimensie aan de verder toch vrij platte songs.
Want ook al is het album veel beter dan voorgaande albums, op een paar uitschieters is de nieuwe Kaiser Chiefs niet bepaald een hemelbestormer. Agressieve opener The Factory Gates, het gevoelige Coming Home – dat deze week als single uitkomt en nog best een succes kan worden –, het commercieel klinkende Meanwhile Up in Heaven en de stampende single Misery Company zijn de hoogtepunten van een verder aardig album zonder échte uitschieters, zowel naar boven als naar onder.
En als dat de conclusie is van een kleine drie kwartier nieuw materiaal van de Kaiser Chiefs, mogen we dan voorzichtig optimistisch zijn? De band leek de afgelopen jaren op sterven na dood, trok zich meer dan een jaar terug om een nieuw album te maken en lijkt er nu toch in te zijn geslaagd om weer drie kwartier uitstekend vermaak af te leveren. Oké, 2014 wordt zeker niet het jaar van de grote Kaiser Chiefs-revival, het album gaat de albumlijstjes zeker niet halen en de reviews zullen wel weer niet om zijn over naar Leeds te schrijven, maar de band lijkt de weg uit het dal te hebben ingezet.
Education… biedt de luisteraar in ieder geval weer 10 nummers in ouderwetse Kaiser Chiefs-stijl die absoluut zonnig stemmen. En wie wat anders zoekt, gaat maar naar een andere band luisteren!
Het nieuwe album van de Kaiser Chiefs ligt vanaf aanstaande maandag – 31 maart – in de winkel. Kun je niet wachten? Beluister hier vast een preview van 15 minuten! Kaiser Chiefs live zien? Op 19 april staat de band in de Oosterpoort in Groningen en op 24 april speelt de formatie in de Botanique in Brussel.